美國預算赤字_輕聲細語的德州電鋸

美國的預算赤字

輕聲細語的德州電鋸
欲解美國財政亂局何其簡單，政治勇氣足以

英國《經濟學人》雜誌 2010年11月18日文章


自從奧巴馬領軍的民主黨在中期選舉中身受重創後，他兩周內接連出訪歐亞兩洲；因此頻繁出席境外峰會也就不足為奇了。既然國內前景仍是一片僵局，那麼總統先生轉戰國外也算是自然而然的事情。然而奧巴馬總統目前急需證明自己仍有能力引領國內政局；鑒於目前美國的“預算數學題”非常難解，他不妨從這裏開始，但需要拉攏國會以便達成共識。
公眾的態度是這種共識無法形成：問題太嚴重，政見太複雜。不過認為赤字問題無藥可救也是片面的，因為僅本月就已經出現了兩個應對提案。
上萬億的聚寶盆
美國財政問題的嚴重程度取決於預期時間的長短。目前巨額的赤字水準已經達到了GDP的9%。拜美國的苦難經濟所賜，社會需求造成的聯邦債務對GDP比例達到了62%，這是過去50多年來未曾有過的。如果經濟恢復增長，那麼連續數年的減稅政策和過度消費導致的缺口就有可能得到彌補：如果希望在2015年使聯邦債務達到穩定水準，僅需相當於GDP2%的支出削減或者稅收增加就可以實現。但如果預測更長遠的未來，那麼人口老齡化會增高的養老金和健康保障計畫的需求，缺口就將變得更大。類似的“社保支出”將會迫使聯邦債務在2027年翻倍；而且會越來越高。州債務和地方債務看起來同樣可怕。
解決問題的前提是奧巴馬必須與國會達成共識，目標是將社會需求造成的美國國債保持在可控的水準內；比如2020年達到GDP的60%。同時還要在減少支出和增加稅收上形成一致意見，以便尋求二者之間的大體平衡。本刊認為調整的重頭戲是在支出方面。社保支出是問題的根源，需要削減；儘管研究表明削減支出在短期內會影響到經濟增長，但對經濟造成的傷害卻遠不及稅收增加。從長期來看，延長退休年齡及其他改革舉措必將擴張勞動力大軍，進而增加潛在產出；但高稅收弱化了工作的激勵機制，同時使投資熱情也大大衰退。
本刊屬於篤信小政府的人，甚至對於所有這樣的人來說，都有充足的理由認為稅收應該分擔部分壓力。從政治角度上來說，兩黨取得的任何共識都要付出一定的代價；從經濟角度上看，在不傷害經濟增長的情況下還有一定的調整空間。經過近些年的連續削減，美國的稅率水準已經達到了相當低的程度。在完美狀態下，稅收負擔應該逐漸從收入領域轉移到消費領域（包括煙塵排放稅）。不過這對政治是一個巨大的挑戰，畢竟還有很多容易解決的改革目標。
美國的稅收體系給稅收豁免、稅收扣減和信貸留了許多開口，這不僅養活了整個顧問行業，還消耗了經濟的整體能量。每年僅僅為了沖抵這些差異（換而言之，沒有新稅種增加的情況下增加稅收基礎）就要耗費一萬億美元。為了實現這個目的不得不降低邊際稅率，但多少有點兒像在沙發墊子後面尋找錢財。稅收體系將會更加簡單、公平和高效。所有這些意味著美國可以理智的在職出削減和提高稅收之間找到平衡，類似於英國聯合政府設定的基準。75:25差不多就是正確的比例了。
這其中還有一些合理的擔憂：如果操之過急，限制消費必將顛覆原本就很羸弱的經濟復蘇。這種憂慮讓人們主張削減赤字方案必須值得信賴。如果美國政府可以向市場證明自己仍然可以控制債務，那麼在需要的時候仍有更大的餘地去推動經濟發展，比如繼續延長布希政府時期的稅務削減政策。
奧巴馬和共和黨人都熱衷於凍結機動支出的理念，這涵蓋了從國防到國家公園的大部分政府部門。他們已經將聲討“特定用途之處”作為共同事業，這正是法律制定者們夢寐以求的計畫。問題在於包括國防在內的機動支出僅占總預算的40%。社保支在支出中的權重很高，增長幅度也比較大；特別是社會保障（養老金）、醫療保險和醫療補助制度（針對老年人和貧困人群的健康保障計畫）。
養老金方面的應對舉措可能不太受歡迎，但是卻非常明瞭：延長人們的工作年限。美國應該根據壽命調整退休年齡係數，同時應該調低高收入工人的福利。目前相關的工資稅應稅上限是收入的86%，這個比例應該增加到90%。
健康保障支出方面的問題要麻煩得多，因為人口老齡化現象和增高的人均服務需求共同促進了這項支出的增長。富裕的受益者應該為他們的醫療保險付出更多，同時保障體系的恩惠必須長期受都獨立委員會的監察，該組織成立于奧巴馬的健康改革過程中，指責是對服務和各項支付進行監督。聯邦政府也有簡單易行的方法來限制醫療補助制度的開銷：取消各州相同的現行體系，代之以分類財政補貼，此舉可以激勵各州政府關注與支出控制。
電鋸絕對值得信賴
設計方案來壓縮目前的赤字、並最終縮減債務，使其達到可控的水準是非常容易的。困難的事讓政客們同意這個方案。兩黨分歧之痛意味著政敵間的結交需要高昂的代價。因此民主黨人緊抓社保支出；如果共和黨人專注於稅收變革，就會終日擔心在下次黨內選舉中敗給茶黨。即使總統的兩黨工作組也無法決定下一步的舉措。
但真正的領袖可以勝任人所不能。奧巴馬面前有兩個提示：第一，財政真相政治後果應該沒有他想像的那麼恐怖，雷根和克林頓就在削減社保計畫或提高稅收後謀得連任。其他國家的選舉也表明今時今日專制的愛同樣有市場。第二，從長遠來看，除非美國可以改變發展方向，否則必然走向衰敗。如果奧巴馬連著手應對問題的勇氣都沒有，那麼更多的美國民眾、本刊和那些峰會的參與者對他將更加洩氣

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